VEDETTES DE CHERBOURG (CINQUIÈME RÉPUBLIQUE)

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Résumé :	la mer est démontée, un rideau de pluie bouche la sortie du port et les vents rendent impraticables la traversée du golfe de Gascogne. Dans sa chambre d'hôtel de Cherbourg, branché sur la station météo de Southampton, l'amiral Mordechai Limon guette l'accalmie. Face à l'inquiétude de ses officiers, qui ont déjà battu le rappel des 90 matelots israéliens dispersés en ville, il a accepté de retarder le départ initialement prévu dans l'après-midi. Mais le temps presse. Dans une petite ville où tout se sait, les autorités ne vont-elles pas finir par remarquer ces allées et venues? Il faut donc éloigner au plus vite des côtes françaises les cinq vedettes lance-missiles construites pour Israël à Cherbourg et bloquées par l'embargo du général de Gaulle au lendemain de la guerre des Six-Jours. Puis gagner la haute mer et filer, via Gibraltar et l'Italie, en direction de Haïfa. Sinon, toute l'opération minutieusement préparée depuis des mois risque d'échouer. Vers 2 heures du matin, enfin, les vents s'apaisent. L'amiral donne ordre de quitter le mouillage. En moins de vingt minutes, les puissantes vedettes franchissent les passes et disparaissent au regard d'une capitainerie encore engourdie par la veillée de Noël. L'annonce de la disparition des vedettes plonge les autorités françaises dans une perplexité puis dans une rage folle. Le président Pompidou est ulcéré. Son ministre de la Défense Michel Debré panique, lance des ordres inconsidérés, veut punir les responsables. L'amirauté en fera les frais, mais rien de tout cela n'empêchera les cinq bateaux de parvenir à Haïfa, le Jour de l'An. Ironique, la presse internationale se fait très généreusement l'écho du piratage. On moque cruellement Paris dans les chancelleries. Israël s'est joué de la France, laquelle mettra longtemps à lui pardonner l'affront. Trente-cinq ans plus tard, sur le patio de sa maison du centre de Tel-Aviv, l'octogénaire «Moka» Limon, ancien chef de la mission d'achat en Europe du ministère israélien de la Défense, bourre sa pipe de loup de mer avant de raconter placidement sa part d'histoire. «Nous avions un besoin vital de ces douze vedettes de la dernière génération. Nous les avions d'ailleurs achetées légalement, et payées. Elles nous appartenaient. Cinq avaient été livrées avant l'embargo. Nous en avions récupéré deux autres à l'arraché. Il en restait cinq. Pas question de s'en priver.» Son mètre quatre-vingt-dix et son regard scrutateur impressionnent toujours. «Selon Moshe Dayan, le ministre de la Défense, cette affaire d'embargo nous offrait trois possibilités: attendre que la France revienne sur sa décision, lancer des commandos pour les récupérer ou concocter une opération plus complexe semi-légale, semi-clandestine.» C'est ainsi qu'en novembre 1969 une vague société norvégienne spécialisée dans le forage pétrolier en mer commanda aux chantiers de Cherbourg des bateaux dont les caractéristiques techniques, mis à part l'armement, correspondaient étrangement aux vedettes commandées par Israël. On demanda aux Israéliens s'ils acceptaient, puisqu'elles étaient bloquées par l'embargo, de céder leurs vedettes à cette société norvégienne. Malin. Les «Norvégiens» demandent ensuite à leurs vendeurs de fournir des équipages, ce qui justifiera, un mois plus tard, la présence à Cherbourg d'une centaine de matelots israéliens formés pour manœuvrer ces vedettes. Et le tour est joué. «J'ai su que Michel Debré avait demandé à la marine de stopper ou même de couler les vedettes. Mais on m'a dit aussi que le chef d'état-major français avait refusé et menacé de démissionner. A cette époque, nous avions encore beaucoup d'amis en France», dit l'amiral. Des amis, certes, mais plus d'alliés. Ordre est donné aux fonctionnaires français de rompre tout contact avec la mission israélienne d'achat en Europe – cette ruche (80 personnes) qui officie depuis le début des années 1950 dans un immeuble du boulevard Malesherbes. La rocambolesque opération de Cherbourg est un symbole. Deux années après la victoire éclair d'Israël en juin 1967 et la phrase assassine du général de Gaulle sur le «peuple d'élite, sûr de lui-même et dominateur», un an après l'embargo sur les armes et les pièces de rechange décrété contre l'Etat hébreu à la suite du bombardement de l'aéroport de Beyrouth par les Israéliens, Cherbourg illustre les tensions, le malaise et les crises qui ne cesseront plus entre les deux pays. Côté français, une distance volontaire, une froideur, parfois une rigidité; côté israélien, des frustrations, de la méfiance et un comportement souvent rebelle.
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Pays FRANCE Région CALVADOS Ville CHERBOURG
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modification :	2017-10-21 21:47:50 création : 2017-10-21 20:50:14

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